元寶本來是父親的家鄉菜，憑著小時候吃元寶的模糊印象，經過了不知多少揣摩，母親才將那幾乎褪去的記憶復活，也難怪每次父親吃著元寶時，那一抹似乎又坐回老家飯桌前的神情。文圖─艾克
小時候，每逢農曆十二月底，雖然天氣冷到讓人直打哆嗦，但家裡廚房卻是熱烘烘的，因為母親正忙著準備年夜飯，這可是家中的一樁大事。(下圖│父親拍下的我們與母親)
年菜的菜單好長，雖然沒有華麗的名稱，每樣菜上桌的模樣卻都清楚印在母親的腦海中。因為過年，凡事都要最好的，平常下不了手或是歲末才有的材料，即使貴的離譜，母親買起來也是毫不手軟。
從小，我就跟著母親逛市場，甚麼菜在哪一攤，誰的魚新鮮，誰的豬肉好，老闆的外號是啥，我都一清二楚。年菜太豐富了，單單採買就得跑好幾趟菜市場，這段時間我這個小提菜工只得加班配合，還要隨時待命補貨，有時菜已下鍋才發現沒了醬油，我就得馬上飛奔到巷口的雜貨鋪，在短時間內把醬油送到母親手上，或者才剛進門，下一個指令就來了：「趕快到白臉那兒買一把小白菜！」做年菜雖然忙，但想到那擺滿的餐桌，一切似乎也值得了。
現在很少平時吃不到的菜，但家裡的元寶只有過年才做。
元寶是個功夫菜，首先要準備糯米爆米花，瘦長帶著斑點的小米花雖然毫不起眼，卻是元寶特殊口感的來源。米花要磨成粉，這是老爸的工作，也是他一整年少數被允許到廚房來幫忙的時候。早年沒有果汁機，磨粉全賴手工，只見飯桌上鋪著一張半頁報紙大小的乾淨白紙，老爸捲起袖子，操著尺來長的木頭桿麵棍，每次小飯碗的量，總要花個把鐘頭，才夠累積到母親要的量。
父親一來一回咬牙切齒壓米花的神情，讓我們小孩看得有趣，搶著湊熱鬧，不料一上手就哇哇大叫，原來黏在桿麵棍上的米花屑竟是又刺又硬，扎起人來可痛啊，難怪老爸一臉扭曲的表情。
元寶用的絞肉也得講究，一定要夠香的黑毛豬，並且肥瘦參半，瘦肉稍多一些，否則吃起來不是太澀就是太膩，其他作料還包括碎荸薺、蔥白末、蛋清、薑汁、醬油、鹽、也許再加上一兩樣母親的秘方。
諸般齊全後，老爸首先將全部作料使勁攪拌，直到肉漿散發淡淡的肉香味，老媽接著搓肉丸，1吋半大的丸子，總有上百個，滾上最後一層薄薄的糯米粉，經過兩輪油炸，元寶就算大功告成。這時母親總要喊「來抓元寶嘍！」話還沒完，大伙兒早已人手一寶，雖然才起鍋，小孩們總是顧不得燙，迫不及待就將元寶送入了口。
做好的元寶，圓圓的泛著深黃色，正如它討喜的名字，雖經油炸，卻一點也不油膩，脆酥的外皮，一口咬下是破殼般快感，待嚐到內餡，竟是意外的彈牙，最後，香濃的滋味在口鼻間迴旋，帶出單純的美味幸福。
元寶不僅在年夜飯吃，也是一整個月的配菜，放在冷凍櫃的元寶，正象徵著源源不絕的富裕。母親有時還會挑個肉丸塞進硬幣，咬到的人就好像抽中上籤，來年就要走運了！
按慣例，大年初一的早餐是元寶麵，家常醬油蔥花麵裡鑲著三個元寶外加一個荷包蛋，是三陽開泰，也是四季平安，我總是吃到碗底朝天，彷彿儀式一般，新的一年就在早晨滿滿的祝福裡展開。
(父母)
長大後，圍爐的人雖然少了，但父親與母親依舊會準備滿滿一鍋的元寶，那是要送給每一個孩子，送給孩子的另一半，也送給他們的心肝孫子與孫女。元寶這道年菜，除了承載著對遙遠家鄉的懷念，如今也裝滿了對成家子女持續的牽掛與祝福。
今天，桿麵棍上的熱情僅能從夢裡摸觸到餘溫，母親老邁的手也無法再搓出那麼多丸子，元寶的滋味雖然已無法每年嚐到，問兒子可記得奶奶的元寶？「當然記得！外皮好脆，餡料好香好有彈性！」回答的竟是那麼直接與篤定。北風難得停歇，冷得讓人直打哆嗦，我們對父親的懷念以及對母親的愛卻不曾降溫，直到永遠。
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